Senescencja jest cechą tego czy tamtego starzenia się . Ten przymiotnik, który pochodzi od łacińskiego słowa senescens, odnosi się do tego, kto zaczyna się starzeć . Na przykład: "Boli mnie, gdy zauważam starzenie się wuja Juana", "Naukowcy badają starzenie się komórek, aby znaleźć lekarstwo na to zło", "Władze nie robią nic, by odwrócić proces starzenia się ludzi".

Jest znany jako starzenie się komórek w procesie, który rozpoczyna się jako bezpośrednia konsekwencja uszkodzeń i stresu, który ma miejsce w komórce, i jest alternatywną ścieżką odpowiedzi na to, co nazywa się apoptotyczną śmiercią komórki (zniszczenie, które program organizmu do kontrolowania własnego wzrostu i rozwoju). Proces ten jest niezbędny do tłumienia komórek nowotworowych i jest również związany z zadaniem naprawy tkanek i ich stanów zapalnych, wszystko to związane jest z rozwojem nowotworów.

Z drugiej strony, starzenie się komórek także bierze udział w procesach takich jak promocja guzów nowotworowych i starzenia się, zarówno z negatywnym wpływem na organizm, az pewnością na drugim końcu tych wymienionych w poprzednim akapicie. Można to traktować jako przypadek plejotropii antagonistycznej, zjawiska, które jest udowodnione, gdy gen wytwarza różne i pozornie niepowiązane efekty.

Pierwszym, który opisał te procesy, był ekspert od anatomii Leonard Hayflick, urodzony w Ameryce Północnej w 1928 r., W kontekście badań nad wzrostem ludzkich fibroblastów in vitro (rodzaj komórki, która rodzi się i umiera w tkance łącznej)., o uporządkowanej strukturze i zasadniczej roli, jeśli chodzi o gojenie się ran). Następnie odkrył, że komórki mogą przejść tylko przez maksymalnie 60 cykli replikacji, więc ich wzrost jest ograniczony, w przeciwieństwie do tego, co postulowała francuska naukowiec Alexis Carrel, zgodnie z którą hodowle in vitro dały początek nieskończonemu rozwojowi.

Komórkowe starzenie się jest procesem, który może wyzwalać różne bodźce, a każdy z nich, w połączeniu lub indywidualnie, może dawać takie same wyniki. Jednym z takich bodźców jest na przykład skrócenie telomerów (końców chromosomu), które występuje, gdy enzymowi telomerazowemu brakuje większości komórek somatycznych. Z drugiej strony, pracując in vitro, można zauważyć różne przyczyny stresu, które prowadzą do starzenia, takie jak stres oksydacyjny, surowica i nieodpowiedni substrat.