Paleontologia jest nauką, która jest odpowiedzialna za badanie zaginionych organizmów organicznych, poprzez analizę ich szczątków kopalnych. Termin ten ma greckie pochodzenie: palaios ( "starożytne" ), na ( "być" ) i logos ( "nauka" ).
Paleontologia jest częścią nauk przyrodniczych i dzieli różne metody z biologią i geologią . Jego głównym przedmiotem badań jest rekonstrukcja już wymarłych istot żywych, ich pochodzenie i ewolucja, relacje między nimi a ich środowiskiem, ich migracje, procesy wymierania i skamieniałości ich szczątków.
Nauka ta jest podzielona na różne gałęzie, takie jak paleozoologia (która jest zwykle znana po prostu jako paleontologia i poświęcona jest badaniu wymarłych zwierząt), paleogeografia (bada geografię i topografię przeszłości), paleobotanika (odpowiada za istoty rośliny i ich taksonomia) oraz paleoklimatologia (powiązana z meteorologią).
Ponieważ, jak wspomniano powyżej, paleontologia jest odpowiedzialna za badanie skamieniałości, nie można przeoczyć, że jedną z najważniejszych gałęzi tej dyscypliny jest tak zwana tafonomia. W szczególności, analizuje się i bada, jakie są procesy powstawania wyżej wymienionych skamieniałości. Zatem jego głównym przedmiotem badań są procesy, takie jak diageneza, która zajmuje się osadem i rozkładem.
Oddziały, z którymi również jest dobrze znana nauka Paleoekologii, która jest odpowiedzialna za przeprowadzenie wspomnianych badań i analiz skamielin, które zostały znalezione, od nich, może określić ekosystemy, które istniały w tym czasie, to jest podczas różnych etapów geologicznych.
Oprócz wszystkiego, co do tej pory eksponowane, warto zwrócić uwagę na nazwiska niektórych z najbardziej znanych paleontologów, którzy żyli w historii, ponieważ dzięki ich pracy udało nam się odkryć autentyczne klejnoty prehistoryczne. Do najbardziej znanych postaci tego typu należy na przykład angielski Karol Darwin, któremu zawdzięczamy pracę zatytułowaną "Pochodzenie gatunków poprzez dobór naturalny lub zachowanie preferowanych ras w walce o życie",
Francuz Georges Cuvier lub Amerykanin North American Joseph Leidy, który do tej pory odkrył nieznane gatunki, byli do tej pory innymi istotnymi paleontologami.
Aby zrekonstruować skamieniałości, nawet brakujące części i poznać aspekt wymarłych istot (takich jak dinozaury ) w życiu, paleontologia wykorzystuje kilka zasad. Faktyczny biologizm pozwala interpretować skamieliny z akceptacją pewnych fizycznych i biologicznych praw. Z kolei anatomia porównawcza pozwala na umieszczenie skamieniałości w ogólnym obrazie żywych istot.
Paleontolodzy odwołują się także do morfologii funkcjonalnej do analizy zależności między formą a funkcją, a także do zasady korelacji organicznej, która postuluje, że części istot organicznych wzajemnie się uzupełniają i determinują.
Należy zauważyć, że paleontolodzy stosują metody mechaniczne (takie jak techniki udarowe i abrazyjne) oraz chemiczne metody ekstrakcji i oczyszczania skamieniałości.