Określić etymologiczne pochodzenie terminu merkantylizm jest pierwszą rzeczą, którą zrobimy, zanim w pełni wejdziemy w analizę jego znaczenia. W szczególności musielibyśmy powiedzieć, że jest to słowo pochodzące z łaciny, a dokładniej jest wynikiem sumy następujących składników łacińskich: "mercari", co jest równoznaczne z "handlem"; "-Il", co oznacza "jakość" i przyrostek "-izm", który jest równoważny "systemowi".

Merkantylizm jest systemem gospodarczym, który opiera się na rozwoju handlu i eksportu . Jego doktryny powstały między szesnastym a osiemnastym wiekiem w Europie .

Do ustanowienia merkantylizmu potrzebne było silne państwo, które mogłoby podjąć niezbędne kroki w celu uregulowania gospodarki . Uważano, że dobrobyt każdego narodu był powiązany ze zgromadzonym przez niego kapitałem, który z kolei był reprezentowany przez akumulację metali szlachetnych posiadanych przez państwo .

Teoretycy merkantylistyczni argumentowali, że taki kapitał mógłby zostać zwiększony z dodatniego salda handlowego, to znaczy z poziomem eksportu przekraczającym poziom importu. Przełożyło się to na rząd, który musiał wdrożyć politykę protekcjonistyczną, chroniąc produkcję krajową za pomocą ceł importowych i sprzyjając eksportowi.

Wszystko to wyjaśnia, dlaczego państwo powinno mieć silną pozycję w ustanawianiu merkantylizmu. W przeciwnym razie ustalenie barier taryfowych i przyjęcie ogólnie strategii protekcjonistycznych nie byłoby możliwe.

W szczególności, dla wszystkich powyższych, możemy stwierdzić, że są to filary, na których opiera się komercja:
• Gospodarka musi być zawsze regulowana przez państwo.
• Bogactwo kraju zależy od ilości złota i srebra w jego granicach.
• Aby móc gromadzić więcej srebra i więcej złota, potrzebne są dwie rzeczy: zmniejszenie importu i zwiększenie eksportu. Te ostatnie, z drugiej strony, należy zachęcać poprzez promocję producentów.
• Istotne jest, aby przedsiębiorstwa, które są zależne od państwa w celu usprawnienia handlu, były tworzone w danym kraju.

Wielu to postacie, które broniły i broniły merkantylizmu. Wśród nich wyróżnia się Francuz Jean-Baptiste Colbert. Był to minister króla Ludwika XIV i odnotował, że prowadzi działania, takie jak przywrócenie dawnych produkcji i przyznanie monopoli, promocja kanału Languedoc, poprawa infrastruktury komunikacyjnej, takiej jak drogi i budowa nowych faworyzować handel.

Merkantylizm nabrał rozpędu, choć spotkał się z wieloma krytykami. Kilku teoretyków wskazało, że merkantylizm nie uwzględnia przewagi konkurencyjnej każdego kraju (każdy naród ma warunki naturalne, które pozwalają mu uzyskać pewne produkty z mniejszymi zasobami, które może eksportować w celu importu innych) i że jeśli tylko bogactwo zostało zgromadzone w formy metali szlachetnych, podaż tego wzrośnie, a tym samym obniży jego cenę.

Z kolei w języku potocznym merkantylizm jest znany jako duch handlowy, który stosuje się do rzeczy, które teoretycznie nie powinny być podatne na handel. Na przykład: "Nie rozumiem merkantylizmu w relacjach afektywnych" .