Reaktor to rodzaj silnika, który jest znany jako silnik odrzutowy . Silniki te wyładowują płyny z dużą prędkością, aby wytworzyć ciąg zgodnie z trzecim prawem Newtona, które stwierdza, że ​​przy każdym działaniu zawsze występuje równa i odwrotna reakcja .

Z drugiej strony reaktor jądrowy jest urządzeniem, w którym można zainicjować, utrzymać i kontrolować reakcję nuklearną lub reakcję rozszczepienia. Jest zbudowany w celu pozyskania energii, napędzania statków lub satelitów, produkcji materiałów rozszczepialnych (takich jak pluton) lub tworzenia bomb jądrowych.

Elektrownie jądrowe to przestrzenie z kilkoma reaktorami. Zazwyczaj instaluje się je na obszarach, które nie rejestrują aktywności sejsmicznej (w celu uniknięcia wypadków) i w pobliżu wody (w celu ułatwienia chłodzenia obwodów).

Reaktory jądrowe nie emitują gazów do atmosfery, chociaż wytwarzają odpady promieniotwórcze, których nie można wyeliminować w ciągu tysięcy lat. To, dodane do ewentualnego ryzyka wypadków, powoduje krytykę reaktorów przez obrońców ekologii .

Wśród różnych zastosowań reaktora jądrowego są:

* wytwarzanie energii jądrowej : wytwarza ciepło (wytwarzając z kolei energię elektryczną i do użytku w ogrzewaniu domów i przemysłu) i wodór (poprzez elektrolizę, oddzielanie pierwiastków związku za pomocą energii elektrycznej, w wysokiej temperaturze), Ponadto służy do przeprowadzania odsalania, procesu, który służy do eliminacji soli wody morskiej lub słonawej z bardziej rozpuszczonymi solami niż słodki, ale o mniejszej niż w morzu;

* napęd jądrowy : jedna z dwóch metod przyznawania autonomii niektórym pojazdom, takim jak okręty podwodne (medium, z którego większość korzysta z tego układu napędowego), krążowniki, lotniskowce i lodołamacze. Jednak oprócz dziedziny transportu morskiego, propozycja nuklearnej i pulsacyjnej energii jądrowej została również zaproponowana dla rakiet;

* transmutacja pierwiastków : jest procesem, który pozwala przekształcić pierwiastek chemiczny w inny i ma swoje początki w pierwszej ćwierci XX wieku, z rąk nowozelandzkiego fizyka i chemika Ernesta Rutherforda. Z jednej strony służy do produkcji plutonu, który z kolei służy do generowania paliwa, z którego będą korzystać inne reaktory, lub do produkcji broni jądrowej. Ponadto umożliwia tworzenie kilku typów izotopów promieniotwórczych (atomów należących do tego samego pierwiastka, ale mających różne ilości neutronów w ich jądrach, co wpływa na ich masę atomową), takich jak kobalt-60 (stosowany w medycynie ) i Americium (używane do urządzeń wykrywających dym);

* Badania : reaktor jądrowy może być wykorzystywany jako źródło pozytonów (zwane także antyelektronami, są cząstkami elementarnymi wytwarzanymi w różnych procesach poprzez przemiany jądrowe, które mają taką samą masę i ładunek elektryczny, zawsze dodatni) i neutrony (cząstki subatomowe) które nie mają ładunku netto i znajdują się w jądrze atomowym prawie dowolnego atomu, za wyjątkiem protu). Technologia jądrowa opiera się również na tych urządzeniach.

Z drugiej strony reaktor chemiczny jest urządzeniem, w którym przeprowadzana jest reakcja chemiczna, która jest w stanie przeprowadzić konwersję i wybrać produkcję o najniższym możliwym zużyciu. Pomiędzy jego możliwymi wersjami są ciągłe lub nieciągłe reaktory (zgodnie z jego sposobem działania) i homogeniczne lub heterogeniczne reaktory (zgodnie z fazami, które składają).

Ostatecznie bioreaktorem jest system, który udaje się utrzymać biologicznie aktywne środowisko. Ogólnie rzecz biorąc, bioreaktor niesie procesy chemiczne, w które zaangażowane są organizmy. Jego główną funkcją jest utrzymanie odpowiednich warunków środowiskowych dla uprawianego organizmu, kontrola temperatury, wilgotności i innych czynników.