Pojęcie platformy może być używane do nazwania wsparcia lub najwyższego poziomu czegoś. Kontynentalny natomiast odnosi się do kontynentu (jednostki terytorium o pewnych cechach, które pozwalają jej odróżnić się od innych niższych rang).

To pozwala nam zrozumieć, czym jest szelf kontynentalny . Chodzi o tę powierzchnię położoną pod powierzchnią morza i położoną w pobliżu wybrzeża, która rozciąga się od wybrzeża do tych głębokości, które nie przekraczają dwustu metrów.

Można zatem powiedzieć, że szelf kontynentalny jest częścią kontynentu, która jest pokryta oceanem, zanim osiągnie wielką głębokość. Pochodzi z wybrzeża i kończy się, gdy dociera do bariery kontynentalnej .

Od tej bariery szelf kontynentalny przestaje istnieć, a dno oceanu staje się znane jako zbocze kontynentalne (lub zbocze oceanu ). Wreszcie za zboczem znajduje się kontynentalna elewacja połączona na głębokiej równinie z głębokim dnem morskim.

Podłoże i dno szelfu kontynentalnego, obok zbocza i zatoki kontynentu, stanowią margines kontynentalny . Ważne jest, aby pamiętać, że z drugiej strony głębokie dno oceanu, jego podglebie i grzbiety nie są uwzględnione w tym marginesie.

Wśród głównych znaków tożsamości, które określają cechy szelfu kontynentalnego, znajdujemy na przykład temperatury jego wód. Mogą one ulegać dość znacznym zmianom w zależności od ich lokalizacji. Tak więc, podczas gdy w obszarach polarnych, ze względu na zasolenie wody, można mówić o 0 °, w obszarach takich jak w Zatoce Perskiej, można znaleźć temperatury do 35 °.

Zmiany poziomu wody, wynikające z pływów, również determinują szelf kontynentalny. Konkretnie, wpływają one na różne organizmy, które zamieszkują te same osoby, które mogą zostać poszkodowane przez odwodnienie lub nawet uduszenie.

W ten sam sposób nie wolno nam ignorować faktu, że zarówno wyżej wymieniona platforma, jak i istoty żyjące w niej żyjące, będą nieuchronnie bezpośrednio dotknięte zmiennością innych elementów o dużym znaczeniu, jak miało to miejsce w przypadku działania fale, zasolenie, napromienianie lub poziomy tlenu, PH lub dwutlenku węgla.

Wszystkie te zmienne muszą być jasne, że są bardziej zmienione lub zmodyfikowane w większym stopniu, im bliżej jesteś wybrzeża. Z drugiej strony, te, które oddalają się od tego obszaru przybrzeżnego, są zmieniane rzadziej, chociaż są one również punktualnie spowodowane takimi elementami, jak na przykład prądy atmosferyczne lub tak zwane prądy oceaniczne.

Zewnętrzna granica między szelfem kontynentalnym a dnem morskim jest mniejsza niż 350 mil morskich, licząc od linii podstawowych. Limity te są ważne, ponieważ część morza pokrywająca szelf kontynentalny ma zwykle większą ilość zasobów rybnych.

Natomiast pod szelfem kontynentalnym znajdują się duże zapasy gazu i ropy, co świadczy o znaczeniu gospodarczym tych platform.