Pojęcie funkcjonalizmu pojawia się w różnych naukach i gałęziach sztuki, aby wymienić prąd, który ogłasza przewagę elementów formalnych i utylitarnych . Termin ten może odnosić się do doktryny architektury, szkoły językoznawstwa lub ruchu psychologicznego, by wymienić tylko kilka przypadków.

Na poziomie ogólnym można powiedzieć, że funkcjonalizm jest szkołą nauk społecznych, której początki sięgają lat trzydziestych. Teoria ta jest powiązana z takimi myślicielami jak francuski Émile Durkheim i Amerykanie Talcott Parsons i Robert Merton, między innymi.

Z punktu widzenia psychologii na funkcjonalizm wpływa amerykański pragmatyzm i ewolucjonizm (powstały pod koniec XIX wieku w Stanach Zjednoczonych). Stanowczo sprzeciwiał się strukturalizmowi i podnosił studium umysłu z funkcji, które każdy rozwijał, a nie ze struktury umysłu (podobnie jak strukturalizm). W funkcjonalizmie badaliśmy przede wszystkim naszą interakcję ze środowiskiem, zachowania, które mamy i efekty, jakie wywołują w naszych środowiskach. William James, James R. Angell i John Dewey są najwybitniejszymi autorami w tym nurcie psychologicznym.

W językoznawstwie ten prąd kieruje André Martinet, jeden z założycieli Międzynarodowego Towarzystwa Lingwistyki Funkcjonalnej (SILF), który położył podwaliny językowego funkcjonalizmu .

Kamieniem węgielnym funkcjonalizmu jest zasada relewancji, to znaczy, że aby przeprowadzić badanie dowolnego obiektu, potrzebny jest punkt widzenia. Po uzyskaniu tego punktu widzenia, badanie zaczyna koncentrować się na obszarze dotyczącym językoznawstwa i pomija te aspekty, które powinny być badane przez inne dyscypliny.

Studiowanie języka z funkcjonalnego punktu widzenia wymaga również obserwacji i szacunku dla każdego z faktów badania. Rezultatem tego wszystkiego jest wywołanie funkcji języka we wszystkich jego aspektach i ustanowienie teorii, które pomagają określić wytyczne wiedzy w tej dyscyplinie.

Główną cechą ruchu funkcjonalizmu jest wizja, która koncentruje się na empirycznych i na znaczeniu praktycznej pracy. Sprzyjało to rozwojowi dyscyplin, takich jak antropologia naukowa, ze specjalistami, którzy podróżowali po całym świecie, aby rozwijać swoją pracę bezpośrednio w dziedzinie nauki.

Teoria funkcjonalizmu oparta jest na teorii systemów i zakłada, że ​​organizacja społeczeństwa w systemie wymaga rozwiązania czterech podstawowych kwestii: kontroli napięć, adaptacji do środowiska, poszukiwania wspólnego celu i integracja różnych klas społecznych.

W naukach komunikacyjnych teoria funkcjonalizmu pojawiła się na początku XX wieku . Zgodnie z tą koncepcją media zamierzają wywierać pewien wpływ na to, kto otrzymuje wiadomość, dlatego szukają perswazji. Odbiorniki te mają również pewne wymagania, którymi muszą się zająć media.