Reakcja jądrowa jest procedurą, która prowadzi do łączenia i modyfikowania jąder atomów i cząstek subatomowych . Dzięki tej klasie procesów jądra można łączyć lub rozdrabniać, absorbować lub uwalniać cząstki i energię odpowiednio do każdego przypadku.

Kiedy reakcja jądrowa rozciąga się w czasie, ponieważ neutron powoduje rozszczepienie atomu, a to powoduje uwolnienie wielu neutronów i powoduje nowe odkształcenia, mówimy o reakcjach łańcuchowych w jądrach. Głównym warunkiem przeprowadzenia tego typu reakcji jest to, że co najmniej jeden z neutronów emitowanych w procesie rozszczepienia ma cechy, które mogą generować kolejne rozszczepienie.

Historia nuklearnej reakcji łańcuchowej sięga 1933 roku, kiedy to Leó Szilárd, naukowiec pochodzący z Węgier, ukuł termin, a rok później opatentował koncepcję prostego reaktora jądrowego. Innym pomysłem, który służył do budowy reaktorów jądrowych, była teoria postulowana przez fizyka Siemionowa Związku Radzieckiego, zwana reakcją chemiczną całego łańcucha, która również opiera się na więcej niż jednej technologii, która wykorzystuje spalanie mieszaniny gazów.

Trzy lata po początkowej koncepcji Szilárd nie próbował przeprowadzić reakcji łańcuchowej za pomocą indu i berylu, dwóch pierwiastków chemicznych. Dopiero pod koniec lat 30. odkrył, z pomocą Enrico Fermiego (fizyka pochodzenia włoskiego), że bombardując uran szeregiem neutronów, możliwe jest uzyskanie wielu produktów ubocznych, ponieważ rozszczepienie zachodzi w jądrze. Po tym odkryciu dokonali odpowiedniej demonstracji.

Warto wspomnieć, że odkrycie Szilárda i Fermiego skłoniło uznanego Alberta Einsteina do skontaktowania się z prezydentem Rooseveltem listem, aby ostrzec go, że nazistowskie Niemcy prawdopodobnie budują bombę atomową.

Pierwsza samopodtrzymująca reakcja jądrowa miała miejsce w reaktorze, który stworzył Fermi, który nazwał Chicago Pile-1 na Uniwersytecie w Chicago pod koniec 1942 roku. Projekt Manhattan, nazwa kodowa śledztwa, został przeprowadzony właśnie tutaj. że Stany Zjednoczone, Kanada i Wielka Brytania przeprowadziły w czasie drugiej wojny światowej z zamiarem opracowania pierwszej bomby atomowej przed Niemcami.