Pojęcie teorii krytycznej używane jest w filozofii do odwoływania się do doktryny opracowanej przez tzw. Szkołę Frankfurcką, ruch oparty na Instytucie Badań Społecznych Uniwersytetu we Frankfurcie nad Menem .

Instytut ten, bliski marksizmu, powstał w 1923 roku . Grupa myślicieli rozpoczęła od tradycyjnej teorii marksistowskiej i, po przeprowadzeniu serii krytyki, opracowała nowe ciało teoretyczne, opisane przez niektórych autorów jako neo-marksistowskie .

Teoria krytyczna rozumiała w tym sensie, że obecny kontekst ekonomiczny, polityczny i społeczny różni się od kontekstu marksizmu. Dlatego zaproponowano ponowną interpretację pierwotnej teorii, podkreślając, że wiedza jest konstytuowana w rzeczywistości, a nie poprzez reprodukcję pojęć.

Jedną z zasad teorii krytycznej jest to, że sprzeciwia się ona separacji podmiotu od rzeczywistości . Zgodnie z tym stanowiskiem cała wiedza zależy od praktyk czasu i doświadczenia . W ten sposób nie ma czystej teorii, którą można podtrzymywać przez całą historię .

W wyniku usystematyzowanej wiedzy i nauki rozwija się zgodnie ze zmianami w życiu społecznym. Praxis w ten sposób wiąże się z organizacją wiedzy naukowej, która istnieje w danym momencie historycznym.

Z tych argumentów krytyczna teoria zwraca szczególną uwagę na kontekst społeczny i sprzeciwia się zamkniętym teoriom, stawiając na konstrukcję wiedzy dialektycznej.

Wśród głównych wykładników teorii krytycznej są: Walter Benjamin , Theodor Adorno, Herbert Marcurse, Max Horkheimer, Erich Fromm i Jürgen Habermas .

Oprócz powyższego ważne jest, aby znać kolejną serię danych dotyczących Szkoły Frankfurckiej i jej krytycznej teorii, wśród których są następujące:
- W momencie konsolidacji partii nazistowskiej w Niemczech, dojścia do władzy, członkowie grupy potrzebują opuszczenia kraju. Na początku będą próbować znaleźć "schronienie" w innych krajach kontynentu europejskiego, ale przed powstaniem Hitlera i jego pragnieniem zniszczenia przybywają do Stanów Zjednoczonych. Zakłada to, że wspomniana grupa kończy osiedlanie się w Nowym Jorku.
- Podczas pierwszych prac i studiów, które jego filozofowie przeprowadzili na ziemiach Ameryki Północnej, mieli wsparcie ważnych podmiotów, jak na przykład w przypadku Fundacji Rockefellera.
- Teoria Krytyczna nie dotrze do Hiszpanii aż do dekady lat 60. i właśnie wtedy zaczęto tłumaczyć niektóre z najważniejszych dzieł opracowanych przez Szkołę Frankfurcką. W szczególności był to Manuel Sacristán, który w 1962 r. Tłumaczył "Krytykę kultury i społeczeństwa" oraz "Ozdoby, nuty i pryzmaty".
- Szkoła Krytyczna, która nas dotyczy, jest uważana za jeden z wielkich prądów myśli o całym XX wieku na świecie.
- Wyżej wspomniani myśliciele są podzieleni na dwa, o ile należą do pierwszego pokolenia grupy (Max Horkheimer, Theodor Adorno i Herbert Marcuse), a drugi (Walter Benjamin, Jürgen Habermas i Karl Otto Apel).