Grecka bogini wiedzy i sztuki znana była jako Minerwa, podczas gdy równoważne bóstwo wśród Rzymian nosiło nazwę Atena . W greckim Atenach świątynia zbudowana, by oddać hołd tej bogini, została nazwana Ateneum .

Od tego pochodzenia koncepcja ateneo zaczęła być używana do określania grup poświęconych badaniom i rozpowszechnianiu artystycznemu lub naukowym, a także do zakładu, w którym spotykają się ludzie zajmujący się tymi zadaniami.

Ateneum zatem jest obecnie podmiotem skupiającym osoby zainteresowane jakąś dziedziną kultury lub wiedzy. Podmioty te mogą z czasem dążyć do większej formalności i ustanawiać się jako kluby, stowarzyszenia obywatelskie itp.

Na przykład: "Jutro odbędzie się rozmowa o historii Egiptu w Ateneo de San Juan", "Od trzech miesięcy uczę się kryptografii w Ateneum", "Mój dziadek, niedawno przybyły z Hiszpanii, spotykał się z rodakami w ateneo, aby dyskutować o polityce . "

Powstanie ateneum jako ośrodków kultury miało miejsce w XIX wieku . W krajach takich jak Hiszpania klasy wyższe utworzyły swoje ateneum z zamiarem utrzymania status quo, podczas gdy niższe klasy rozwinęły ateneum z innymi orientacjami ideologicznymi w celu pobudzenia rewolucji .

Athenaeum, ogólnie, są kierowane przez ich własnych członków poprzez zgromadzenia . W niektórych przypadkach są to zespoły dyrektorów, którzy są wybierani przez pozostałych członków i którzy są odpowiedzialni za podejmowanie decyzji o podjęciu środków.

Na koniec możemy wspomnieć, że El Ateneo Grand Splendid, popularnie znany jako El Ateneo, to słynna księgarnia w Buenos Aires, która znajduje się w budynku należącym do dawnego teatru.