Olmekowie mieszkali w regionie meksykańskim podczas tak zwanego okresu mezoamerykańskiego przedklasycznego . Ta starożytna cywilizacja rozwinęła się szczególnie na obszarach, które dziś należą do stanów Tabasco i Veracruz .
Archeolodzy uważają, że Olmekowie zamieszkiwali między 1200 a 400 pne Znalezione ślady pozwalają nam wnioskować, że mieli trzy duże ośrodki ceremonialne, znane jako Zapory Tres, La Venta i San Lorenzo .
Tres Zapotes był ostatnim, kiedy cywilizacja już upadała. Z drugiej strony San Lorenzo było pierwszym ośrodkiem ceremonialnym Olmeków. Między tymi dwoma ośrodkami znajdowało się najważniejsze centrum: La Venta, gdzie mieszkało około 18 000 Olmeków. Ważne jest, aby zaznaczyć, że poza meksykańską ziemią, pozostałości Olmeca znaleziono w takich krajach jak Belize, Nikaragua, Honduras, Salwador i Gwatemala .
Wśród osiągnięć przypisywanych temu ludowi szacuje się, że stanowiły one pierwszą amerykańską kulturę, która rozwijała pisanie poprzez glify i rozwijała epigrafię (technika używana do wykonywania napisów na twardych materiałach, takich jak metal czy skała). Z drugiej strony Olmekowie stworzyli własne kalendarze do mierzenia i reprezentowania czasu . Ta spekulacja opiera się na fakcie, że Olmekowie byli pierwszą cywilizacją z siedzibą w Mezoameryka.
Do 2002 r. Istniała seria epigraficznych napisów o znacznej wielkości, które powstały między rokiem 300 a 530 rne. Późniejsze odkrycia rozszerzyły jednak kolekcję o inskrypcje datowane na znacznie bardziej odległe daty, wynoszące 900 lat przed naszą erą. bardziej odległy rok, który posłużył jako test do zdetronizowania skryptu Zapotek jako najstarszego na kontynencie amerykańskim.
Niektórzy uczeni kultury Olmeków zapewnili, że niektóre inskrypcje dotyczą życia władcy, chociaż nie zostało to zatwierdzone jednogłośnie na szczeblu międzynarodowym. John Justeson i Terrence Kaufman, dwaj lingwiści, którzy spędzili lata na rozszyfrowywaniu języka Olmek, doszli do konkluzji w 1994 roku, że był to język Mixe-Zoque, poprzednik proto-zoque i relatywnie spokrewniony z proto-zoque. mixe, trójka należąca do językowej rodziny Mixe-Zoqueana, seria języków używanych w Przesmyku Tehuantepec, zachodniej Chiapas i Sierra de Juárez.
Inną osobliwością Olmeków jest złożoność ich sztuki . Badacze nie byli jeszcze w stanie określić pochodzenia ani przeznaczenia gigantycznych rzeźb w kształcie głowy, które powstały w czasach Olmeków. Według niektórych ekspertów rzeźby te składają hołd wodzom lub wojownikom; Dotychczas znaleziono 17 kopii, które są obecnie dystrybuowane między Muzeum La Venta i Muzeum Antropologii w Xalapie. Warto wspomnieć, że istnieje wiele innych interesujących przedmiotów, które są przedmiotem badań.
Jedną z najbardziej uderzających cech głów Olmeca jest zaakcentowany negatywny wygląd, który wywołał więcej niż jedną hipotezę, która wskazywała na kontakty z mieszkańcami po drugiej stronie Oceanu Atlantyckiego, chociaż zostały one odrzucone z powodu braku dowodów na technologię do zbudowania łodzie zdolne do podróży międzyludzkich w tak odległych czasach. Przeciwstawne tej teorii jest możliwa idealizacja cech, zamiast wiernej reprezentacji ludzi. Ciekawe, że te rzeźby zostały znalezione pod ziemią, co potwierdza ideę, że były one hołdem dla głów po jego śmierci.
Jeśli chodzi o religię, Olmekowie wierzyli w wielość bogów (byli oni więc politeistami ) i czcili wodę, słońce i inne żywioły. Jednym z głównych bogów był jaguar, który jest przedstawiony w wielu pracach archeologów.