Aby zrozumieć, do czego odnosi się pojęcie opisu literackiego, wygodnie jest przeanalizować dwa terminy, które składają się na wyrażenie. Szczegółowe wyliczenie cech czegoś lub kogoś nazywa się opisem . Z drugiej strony literatura jest związana z literaturą : sztuka rozwijana poprzez użycie języka.

W związku z tym opis literacki jest zorientowany na komunikację postrzeganych cech, ale ma na celu zapewnienie estetycznej rozkoszy poprzez wykorzystanie różnych zasobów językowych. W ten sposób opis jest nie tylko informacyjny, ale ma na celu wygenerować przyjemne doznanie lub obudzić emocje .

Klasycznym przykładem opisu literackiego jest hiszpański Juan Ramón Jiménez w powieści "Platero y yo" . Tam pisarz opisuje osła jako "całą bawełnę" i wspomina, że ​​jego oczy wyglądają jak "czarne szklane chrząszcze" . Opis, literacki, zawiera elementy symboliczne i figury retoryczne.

Należy pamiętać, że opis literacki nie jest obiektywny, ale jest wiarygodny. Powracając do opisu przedstawionego w "Platero y yo", czytelnik nie powinien zakładać, że zwierzę w opowiadaniu jest w rzeczywistości "bawełną" : ten obraz ma spójność i jest opisowy, jeśli wziąć pod uwagę porównanie tekstury, które można znaleźć w ciało osła i płatek bawełny.

Zakres idei opisu literackiego można łatwo zrozumieć w porównaniu z innymi opisami. Techniczny opis telewizora, by nazwać sprawę, może wskazywać: "To jest urządzenie z 34-calowym ekranem i łącznością WiFi" . Z drugiej strony, opis literacki wskazywałby: "Jest to prostokątne stworzenie, które otrzymuje niewidoczne sygnały" .