Łacińskie słowo elementum przyszło do Kastylii jako elementu . To się nazywa to, co integruje lub tworzy coś . Z drugiej strony naturalne jest to, co łączy się z naturą (w przeciwieństwie do sztucznej lub nadprzyrodzonej).

Pojęcie elementów naturalnych odnosi się do różnych zagadnień w zależności od kontekstu. W starożytności odnosiło się do czterech elementów, które były związane z możliwymi stanami materii: ogień (plazma), woda (ciecz), powietrze (gaz) i ziemia (ciało stałe).

Te cztery naturalne elementy były punktem wyjścia do rozwoju czterech humorów, które według Hipokratesa stanowiły podstawowe substancje organizmu: krew, flegmę, żółć i czarną żółć .

W ramach astrologii koncepcja ta jest używana od czasów starożytnych, wykorzystując cztery naturalne elementy do wykonywania technik obliczeniowych i interpretacyjnych w opracowywaniu wykresu astralnego (nazywana jest również kartą porodową, i jest to diagram, który pokazuje pozycje planet, które zabierają Ziemię jako punkt centralny w określonym momencie).

Ważne jest, aby mówić o eterze, piątym elemencie naturalnym, zgodnie z pewnymi wierzeniami i teoriami, które nauka uważa za przestarzałe. Ci, którzy włączają go do tej grupy, opisują go jako substancję o niezwykłej lekkości, która zajmuje całą przestrzeń w postaci płynu . Pojęcie to można znaleźć w teorii greckiego filozofa Arystotelesa, a także w dokumentach z końca XIX wieku związanych z teorią elektromagnetyczną.

Francuski filozof Pierre A. Riffard, który specjalizuje się w dziedzinie ezoteryki, jest autorem Dictionary of Esotericism, książki, która została przetłumaczona na język hiszpański w 1983 roku. Tam opisuje dwa porządki dla naturalnych elementów: stratygraficznego ( ziemia, woda, powietrze, ogień i eter) i rodzajowy (eter, ogień, powietrze, woda i ziemia).

Okultyzm interesuje się także naturalnymi elementami. Na przykład, niektóre z jego sektorów odnoszą się do czterech elementów, które są reprezentowane w sfinksie egipskim astrologią babilońską (zestaw metod i teorii typu astronomicznego opracowanych w starożytnej Mezopotamii). Narysują korespondencję pomiędzy czterema znakami zodiaku a częściami sfinksa: Wodnik (woda), Skorpion (powietrze), Lew (ogień) i Byk (Ziemia) są związane z ludzką twarzą, skrzydłami, pazurami i nogi, odpowiednio.

W literaturze europejskiej, szczególnie w teatrze baroku, znajdują się liczne fragmenty, w których wymienione są elementy naturalne. Dwa wyraźne przykłady są podane w La vida es sueño, Calderón de la Barca, aw Hamlecie Szekspira .

Z drugiej strony idea elementów naturalnych może być związana z tym, co natura wytwarza spontanicznie, bez interwencji człowieka. Gwiazdy, rośliny i minerały, na przykład, mogą być uważane za naturalne elementy.

W kontekście gospodarki wyrażenie ma podobne znaczenie. Elementy naturalne to produkty, które nie są wytwarzane przez ludzi, takie jak fauna i flora. Kiedy dana osoba interweniuje w produkcję (jak w przypadku zwierzęcia sklonowanego w laboratorium), element ten nie jest już kwalifikowany jako naturalny.

Kwiat, który rośnie spontanicznie na wydmie w pobliżu morza, jest naturalnym elementem, jak rzeka, która zwiększa swój przepływ dzięki deszczowi i skałom, które znajdują się w górach. Z drugiej strony telewizor, samochód i stół nie są naturalnymi elementami. W wielu przypadkach produkty powstają z naturalnego elementu, który jest przekształcany przez człowieka : bawełniana koszula, drewniane krzesło itp.