Greckie słowo dílēmma (sformułowane przez terminy di i lema ) stało się łacińskim dylematem, co z kolei doprowadziło do dylematu w języku hiszpańskim. To się nazywa sytuacja, która zmusza nas do wyboru między dwiema alternatywami . Z drugiej strony, etyczne jest to, co jest zgodne ze standardami moralnymi : to znaczy dostosowuje się do tego, co uważane jest za dobre, pozytywne lub akceptowalne.

Dlatego dylemat etyczny ma miejsce, gdy dana osoba jest zmuszona wybierać między alternatywami, które w pewien sposób mogą spowodować moralną porażkę . Ogólnie rzecz biorąc, ten rodzaj dylematu związany jest z akceptacją lub nie, wątpliwego medium z etycznego punktu widzenia z altruistycznym lub życzliwym celem .

Załóżmy, że człowiek nie może dostać pracy, a zatem nie ma pieniędzy na zakup żywności dla swoich dzieci. Ta osoba przez wiele miesięcy próbowała uzyskać dostęp do pracy i poprosiła o pomoc wielu ludzi bez odpowiedzi. W tym kontekście pewnego ranka zauważa, że ​​sąsiad wyrzuca pieniądze z kieszeni, nie zdając sobie z tego sprawy. Mężczyzna zostaje wtedy przedstawiony dylematem etycznym : czy powinien zebrać pieniądze i zwrócić je swojemu sąsiadowi, czy też powinien skorzystać z tego zaniedbania, aby odpowiednio kupić bilety i kupić żywność dla swoich dzieci? Pierwsza opcja byłaby sprawiedliwa dla prawowitego właściciela pieniądza, ale nie pozwalałaby własnym dzieciom jeść. Druga alternatywa pozwoliłaby mu na karmienie potomków, choć wiedziała, że ​​użyte pieniądze należą do innego podmiotu.

Z kolei kapłan staje wobec dylematu etycznego, gdy wierny w kontekście sakramentu spowiedzi ujawnia popełnienie zbrodni . Doktryna katolicka wskazuje, że powinien zachować tajemnicę, ale z drugiej strony, kapłan wie, że jeśli pojawi się przed Sędzią, może pomóc osobie winnej otrzymać karę, na którą zasługuje i że krewni ofiary takie sankcje, naprawa.