Grafem jest minimalna jednostka pisania, której nie można podzielić . W alfabecie łacińskim lub rzymskim, którego używamy w naszym języku, grafemami są znaki diakrytyczne (tylda, umlaut itp.) I litery .

Często mówi się, że grafem jest minimalnym elementem pozwalającym odróżnić dwa słowa napisane w języku (a wraz z nim dwa znaczenia). Terminy takie jak "łopata", "przekazywanie", "za" i "noga" są na przykład rozróżniane za pomocą grafem (litera w tym konkretnym kontekście).

Tilda jest również grafem wykorzystywanym do rozpoznawania różnicy między dwoma słowami. "Ambona" (platforma) to nie to samo, co "ambona" (mała ośmiornica). Grafem jest elementem różnicującym.

Idea grafem jest analogiczna do pojęcia fonemu : minimalna jednostka i niepodzielna na poziomie fonologicznym. Fonem jest częścią języka, jest formalną lub mentalną abstrakcją dźwięku mowy. Z drugiej strony grafem należy do systemu graficznej reprezentacji języka.

Fonem zazwyczaj odpowiada grafemowi. W każdym razie nie ma ścisłej zgodności między pisownią a fonologią. W języku hiszpańskim grafemy < c > i < h > łączą się, by przedstawić pojedynczy fonem: ch . Zjednoczenie dwóch liter reprezentujących pojedynczy dźwięk jest znane jako dwuznak .

Należy pamiętać, że w innych alfabetach związek między grafem a fonologią nie jest tak bliski. W chińskim piśmie istnieje wiele grafemów, których nie można interpretować jako dźwięków.