Greckie słowo phármakon pochodzi z łacińskiego pharmácum, bezpośredniego etymologicznego poprzednika terminu lek . Według słownika Royal Spanish Academy ( RAE ), lek jest synonimem medycyny : substancji używanej w zapobieganiu, leczeniu lub leczeniu choroby oraz w naprawianiu jej następstw .

Lek jest syntetycznym lub naturalnym materiałem, który ze względu na swoje właściwości może powodować funkcjonalny lub anatomiczny wpływ na istotę żywą . Składnik, który ma toksyczne lub farmakologiczne właściwości jest nazywany aktywną zasadą .

Skład chemiczny leków jest dokładnie znany, dzięki czemu można je dokładnie dozować, aby uzyskać pożądane efekty. Pozwala to dowiedzieć się, jakie fizjologiczne lub funkcjonalne zmiany wystąpią w organizmie po określeniu jego spożycia.

Władze sanitarne danego kraju zezwalają tylko na komercjalizację i dystrybucję narkotyku, gdy istnieje wystarczająco dużo badań i prób dotyczących jego wpływu na dużą liczbę osób. W ten sposób minimalizowana jest możliwość niekorzystnego wyniku.

Poza tym, co wskazuje słownik RAE w słowniku, w dziedzinie farmacji pojęcie leku jest zwykle używane w odniesieniu do produktu, w którym jeden lub więcej leków (z aktywnymi składnikami) łączy się z substancjami, które nie są aktywne na poziomie farmakologicznym ( zaróbki ). Substancje pomocnicze pomagają produkować, przechowywać, transportować i wydawać leki, chociaż efekty są wytwarzane wyłącznie przez aktywne składniki leków.

Paracetamol jest przykładem leku. W tym przypadku lek stosuje się w celu złagodzenia bólu (działa przeciwbólowo) i walki z gorączką (ma właściwości przeciwgorączkowe).