Aby zacząć poznawać znaczenie terminu autotrofy, musimy najpierw odkryć jego etymologiczne pochodzenie. W tym przypadku możemy powiedzieć, że jest to słowo, które jest neologizmem utworzonym z sumy dwóch słów pochodzenia greckiego:
- Rzeczownik "autos", który można przetłumaczyć jako "sam z siebie".
- Nazwa "trophos", która jest synonimem "żywności" lub "odżywiania".

Przymiotnik autotroficzny służy do zakwalifikowania organizmów, które mogą przyjmować substancje nieorganiczne i przekształcić je w materiały organiczne, których potrzebują do przeżycia .

Autotroficzne organizmy mogą zatem syntetyzować substancje organiczne wychodząc z innych substancji nieorganicznych. Oznacza to, że nie muszą żerować na innych żywych istotach .

Mówiąc w uproszczony sposób, istoty autotroficzne to te, które są odpowiedzialne za wytwarzanie własnego pożywienia . Jego źródłem węgla jest dwutlenek węgla, wytwarzając energię z pierwiastków chemicznych lub światła .

Wśród organizmów autotroficznych znajdujemy rośliny i niektóre bakterie . W przypadku roślin gatunki te odwołują się do fotosyntezy : procesu, który poprzez światło przekształca materię nieorganiczną w materię organiczną. Energia świetlna, którą otrzymują z promieni słonecznych, przekształca się w energię chemiczną, przechowywaną w cząsteczkach trifosforanu adenozyny (znanego jako ATP ). Następnie ATP umożliwia syntezę innych, bardziej stabilnych cząsteczek organicznych.

Inne autotroficzne organizmy odwołują się do chemosyntezy . Są to bakterie, które syntetyzują ATP, pobierając energię uwolnioną w reakcjach związków nieorganicznych, które zostały zredukowane.

Mówiąc o żywieniu autotroficznym, ustalono, że składa się on z trzech podstawowych faz:
-Membrane footprint Jest to faza, w której proste cząsteczki nieorganiczne (woda, dwutlenek węgla i sole), poprzez to, co jest bezpośrednio absorbowane, przenikają przez błonę komórkową.
-Metabolizm. Kiedy pojawia się ta druga faza, zachodzi zestaw reakcji chemicznych w obszarze cytoplazmy komórkowej. Powoduje to zarówno produkcję własnej materii komórkowej, jak i uzyskanie użytecznej energii biochemicznej. W szczególności ta druga faza odżywiania autotroficznego podzielona jest na trzy okresy: fotosyntezę, anabolizm, który jest również znany jako faza budowy; i katabolizm, który jest również nazywany fazą destrukcji.
-Współkreślenie. W tej ostatniej fazie proces żywienia się kończy. Polega ona w zasadzie na eliminacji produktów odpadowych z poprzedniego procesu metabolizmu. Dokonuje tego dzięki temu, co stanowi błona komórkowa.

Podczas gdy rośliny i niektóre bakterie wytwarzają własne pożywienie i są autotroficzne, inne organizmy muszą karmić się innymi żywymi istotami, aby uzyskać substancje, które umożliwiają im wytwarzanie organicznych cząsteczek o złożoności. Wszystkie zwierzęta, w tym ludzie, są heterotroficzne.

Te heterotrofy otrzymują energię poprzez rozbijanie cząsteczek autotroficznych organizmów, które je spożywają. Kiedy mięsożerne zwierzę zjada inne zwierzę, energia ma również swoje źródło w autotroficznej istocie (spożyta w pierwszym etapie przez pożeraną zdobycz).